Batu bara tercairkan (liquefied coal) adalah proses mengubah batu bara padat menjadi bahan bakar cair seperti bensin atau solar, sebagai alternatif pengganti minyak bumi. Tujuannya adalah meningkatkan nilai tambah batu bara, terutama jenis kalori rendah (lignit) yang melimpah di Indonesia, agar bisa dimanfaatkan sebagai pengganti minyak bumi.

Pengertian dan Proses

• Definisi: Teknologi konversi energi untuk mengubah batu bara padat menjadi cairan hidrokarbon.
• Cara Kerja: Melalui proses pencairan langsung (direct liquefaction) dengan penambahan hidrogen pada suhu dan tekanan tinggi, atau secara tidak langsung (indirect liquefaction) melalui gasifikasi batu bara terlebih dahulu menjadi gas sintetis (syngas) sebelum dirakit ulang menjadi cairan.
• Fungsi Utama: Menghasilkan bahan bakar minyak sintetis yang kualitasnya hampir setara dengan minyak bumi mentah.

Secara umum, ada dua pendekatan utama untuk mencairkan batu bara:

1. Likuifaksi Langsung (Direct Coal Liquefaction/DCL):
   Batu bara dilarutkan dalam pelarut, lalu dipanaskan pada suhu tinggi (sekitar 400–500°C) dan tekanan hidrogen yang sangat tinggi. Proses ini memecah struktur molekul batu bara dan menambahkan hidrogen untuk menghasilkan cairan. Salah satu variannya adalah Brown Coal Liquefaction (BCL) yang dikembangkan khusus untuk batu bara muda.
2. Likuifaksi Tidak Langsung (Indirect Coal Liquefaction):
   Batu bara tidak langsung dicairkan, melainkan diubah dulu menjadi gas sintetis (syngas) melalui gasifikasi. Gas ini kemudian diproses lebih lanjut (misalnya dengan proses Fischer-Tropsch) untuk menjadi bahan bakar cair.

Potensi dan Perkembangannya di Indonesia
Indonesia memiliki cadangan batu bara yang sangat besar, namun sekitar 85% di antaranya adalah batu bara kalori rendah (lignit) yang nilai jualnya murah dan kurang efisien untuk diangkut. Teknologi ini dianggap cocok untuk memanfaatkan sumber daya tersebut di dekat tambang (mine-mouth).

Pemerintah telah lama menjajaki teknologi ini, bahkan menargetkan batu bara cair berkontribusi 2% dalam bauran energi nasional pada tahun 2025. Beberapa proyek dan studi kelayakan pernah direncanakan:

• Sumatera Selatan (Banko/Tanjung Enim): Dianggap sebagai lokasi potensial karena cadangannya besar dan batu baranya cocok untuk dicairkan.
• Kalimantan Timur (Berau): Studi kelayakan pernah dilakukan untuk membangun pabrik berkapasitas 3.000 ton/hari yang diperkirakan menghasilkan 13.350 barel minyak per hari, dengan investasi sekitar US$ 800 juta.

Kendala yang Dihadapi
Meskipun potensinya besar, pengembangan batu bara tercairkan menghadapi kendala yang signifikan:

• Biaya Investasi yang Sangat Tinggi: Membangun pabrik skala komersial membutuhkan dana miliaran dolar AS.
• Kompleksitas Teknologi: Proses ini melibatkan teknologi canggih dan membutuhkan keahlian khusus yang masih terbatas di Indonesia.
• Keekonomian: Harga jual minyak sintetis hasil pencairan harus mampu bersaing dengan harga minyak mentah dunia. Ketika harga minyak sedang rendah, proyek ini menjadi kurang menarik secara komersial.

Batu bara tercairkan menawarkan peluang menarik untuk meningkatkan nilai tambah batu bara kalori rendah yang melimpah di Indonesia. Namun, untuk mewujudkannya diperlukan investasi besar, penguasaan teknologi, dan kondisi ekonomi yang mendukung. Jika berhasil dikembangkan, teknologi ini dapat menjadi salah satu alternatif dalam diversifikasi energi nasional, meskipun tetap perlu diimbangi dengan pengembangan energi terbarukan yang lebih bersih dan berkelanjutan.